英國《自然》雜志近日在線發表的一篇洞穴沉積物研究顯示，南非早期人族的化石記錄偏重于氣候較干旱時期，而這一重要發現暗示可能存在化石記錄空白，很可能模糊了演化模式，從而影響了科學家們對該地區早期人族的生境和飲食行為的理解。

南非早期人族化石最集中的地方，在約翰內斯堡西北部的洞穴，那里也被稱為“人類的搖籃”。2015年，科學家在約翰內斯堡西北大約50公里處一次性發現的原始人骨骼化石，就有1550多塊，被判定分別屬于物種的幼年、成年及老年個體，對了解人類的起源和進化有重要意義。但是，由于洞穴沉積物崩塌混亂，更多化石的年份一直難以準確測定，因而也無法評估它們的演化歷史。

南非開普敦大學研究人員羅本·匹克林及其同事此次另辟蹊徑，對包圍在含化石沉積物外面的厚厚的流石進行分析。這些流石的年份可以通過微量放射性同位素測得。流石包括鐘乳石和石筍，由洞內的溶解礦物質沉積在流水中形成。

研究團隊發現，所分析的流石在320萬年至130萬年前發生沉積，中間分為6個間隔期。他們認為這意味著當時氣候較潮濕，因而有較多的水可以沉積流石，洞穴更有可能阻擋外來沉積物和人族遺骸，從而使流石的形成不中斷，但是也因此留下了化石記錄的空白。

當氣候變干旱之后，植被消失，增強了表面侵蝕，使洞穴向外部沉積物打開，人族遺骸得以保存下來。雖然此前潮濕的氣候期可能留下了化石記錄空白，不過研究人員認為，對流石的分析，仍可以為理解過去的氣候變化提供寶貴的信息。

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