中新網(wǎng)北京7月7日電 (記者 孫自法)宇宙中第一代星系是如何形成的？暗物質(zhì)的性質(zhì)是什么？這兩大謎團能否同時通過天文觀測進行研究揭秘？

中國科學(xué)院國家天文臺7日向媒體發(fā)布消息說，中國天文學(xué)家最新研究提出“一箭雙雕”的新方法——利用宇宙黎明時期被形象稱為“21厘米森林”信號的一維功率譜測量，未來的平方公里陣列射電望遠(yuǎn)鏡(SKA)將能夠同時揭秘宇宙第一代星系和暗物質(zhì)的性質(zhì)。

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這項天文領(lǐng)域的重大理論研究突破由中國科學(xué)院國家天文臺、東北大學(xué)合作完成，成果論文于北京時間7月6日夜間在國際專業(yè)學(xué)術(shù)期刊《自然-天文》(Nature Astronomy)在線發(fā)表。中國科學(xué)院國家天文臺徐怡冬副研究員、陳學(xué)雷研究員和東北大學(xué)張鑫教授為論文共同通訊作者。

什么是“21厘米森林”信號？

研究團隊介紹說，中性氫的21厘米譜線為宇宙黎明與第一代星系提供了獨一無二的探測手段，利用21厘米譜線探測宇宙黎明與再電離也是SKA最重要的科學(xué)目標(biāo)之一。

中性氫的21厘米信號有多種觀測模式，常見的觀測模式是以宇宙微波背景輻射為背景源的21厘米信號測量。同時，宇宙早期各種結(jié)構(gòu)及其周圍的氫原子氣體會在高紅移射電點源的光譜上產(chǎn)生密集的21厘米吸收線，這些吸收線叢被形象稱為“21厘米森林”，由于其信號微弱，且依賴于宇宙黎明時期的射電亮源的獲取，多年來“21厘米森林”探測面臨極大挑戰(zhàn)。

另一方面，“21厘米森林”信號同時受到第一代星系加熱效應(yīng)和暗物質(zhì)性質(zhì)的影響，觀測上很難區(qū)分這兩種效應(yīng)，使得“21厘米森林”信號探測在提出以來的20多年中，難以實際用于限制第一代星系的熱效應(yīng)或暗物質(zhì)的性質(zhì)。

新方法如何實現(xiàn)“一箭雙雕”？

研究團隊表示，他們此次對過去鮮有論及的“21厘米森林”探針開展深入研究，并提出一種原創(chuàng)性的統(tǒng)計測量方案，使之不僅能夠限制宇宙第一代星系的性質(zhì)，還可以同時測量暗物質(zhì)粒子的質(zhì)量。

徐怡冬稱，近年來，已有一批高紅移射電噪的類星體被發(fā)現(xiàn)，而且SKA也已進入工程建設(shè)階段，開展“21厘米森林”觀測已迫在眉睫。“我們意識到由溫暗物質(zhì)效應(yīng)和加熱效應(yīng)引起的信號變化，在光譜上的尺度分布特征不同，因此通過一維功率譜分析，將可以從統(tǒng)計上提取關(guān)鍵特征以區(qū)分這兩種效應(yīng)。”她說，“而且，如果對同一段光譜的兩次測量做互相關(guān)，將能夠顯著壓低噪聲，從而提高信噪比。這對‘21厘米森林’這種弱信號的提取是非常關(guān)鍵的”。

模擬研究結(jié)果顯示，一維交叉功率譜測量顯著提高了觀測的靈敏度，同時，一維功率譜的幅度和形狀特征使得信號的尺度依賴性被顯現(xiàn)出來，這使得“21厘米森林”觀測變得切實可行，且能夠同時測量暗物質(zhì)粒子質(zhì)量和宇宙黎明時期的熱歷史。

因此，“21厘米森林”的一維功率譜確實可以成為“一箭雙雕”的宇宙學(xué)探針，為揭開暗物質(zhì)和第一代星系之謎提供一種極有前景的新途徑。

最新研究成果有何意義與影響？

國際著名天文學(xué)家、加拿大圓周理論物理研究所Katherine Mack教授在同期《自然·天文》撰文評論指出，中國天文學(xué)家這項研究提出了一種有趣的方法，利用“21厘米森林”功率譜同時限制兩種現(xiàn)象：宇宙X射線對星系際介質(zhì)的加熱以及溫暗物質(zhì)的可能效應(yīng)。“雖然以前的研究已經(jīng)檢查了21厘米森林作為星系際介質(zhì)探針的可能性，但將溫暗物質(zhì)效應(yīng)作為一個獨立信號包含進來則為未來的觀測提供了一個新的科學(xué)目標(biāo)”。

《自然-天文》編輯團隊也發(fā)表評論說，“我們宇宙的最遠(yuǎn)處總是極為神秘，由于被塵埃、吸收光的原子和中間介質(zhì)中的氣體阻擋而很難直接觀測”。中國天文學(xué)家發(fā)表的這項研究將吸收轉(zhuǎn)化為一種優(yōu)勢，利用它打破了其他方法所遭遇的不同效應(yīng)的簡并，并可用于闡明早期宇宙的結(jié)構(gòu)形成。

研究團隊總結(jié)認(rèn)為，利用“21厘米森林”信號實現(xiàn)“一箭雙雕”天文觀測研究這一突破性方法的發(fā)展，對于解開暗物質(zhì)和宇宙早期天體形成的奧秘具有重要意義，將進一步推動人們對暗物質(zhì)的理解，揭示宇宙結(jié)構(gòu)形成及演化的過程。后續(xù)通過更深入的觀測和分析，天文學(xué)家有望在不久的將來獲得關(guān)于暗物質(zhì)性質(zhì)和早期星系形成的更多見解，從而持續(xù)拓展對宇宙的認(rèn)知。(完)

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