因為大部分光源所發出的光皆統稱為白光，故光源的色表溫度或相關色溫度即用以指稱其光色相對白的程度，以量化光源的光色表現。根據MaxPlanck的理論，將一具完全吸收與放射能力的標準黑體加熱，溫度逐漸升高光度亦隨之改變；CIE色座標上的黑體曲線（Black bodylocus）顯示黑體由紅--橙紅--黃--黃白--白--藍白的過程。黑體加溫到出現與光源相同或接近光色時的溫度，定義為該光源的相關色溫度，稱色溫，以絕對溫K（Kelvin或稱開氏溫度）為單位（K=℃+273.15）。因此，黑體加熱至呈紅色時溫度約527℃即800K,其他溫度影響光色變化。

光色愈偏藍，色溫愈高；偏紅則色溫愈低。一天當中畫光的光色亦隨時間變化：日出后40分鐘光色較黃，色溫3,000K;正午陽光雪白，上升至4,800-5,800K;陰天正午時分則約6,500K;日落前光色偏紅，色溫又降至紙2,200K.其他光源的相關色溫度，因相關色溫度事實上是以黑體輻射接近光源光色時，對該光源光色表現的評價值，并非一種精確的顏色對比，故具相同色溫值的二光源，可能在光色外觀上仍有些許差異。僅憑色溫無法了解光源對物體的顯色能力，或在該光源下物體顏色的再現如何。

不同光源環境的相關色溫度

北方晴空 8000-8500k　　 陰天 6500-7500k　　 夏日正午陽光 5500k　　 金屬鹵化物燈 4000-4600k　　 下午日光 4000k　　 冷色營光燈 4000-5000k　　 高壓汞燈 3450-3750k　　 暖色營光燈 2500-3000k　　 鹵素燈 3000k　　 鎢絲燈 2700k　　 高壓鈉燈 1950-2250k　　 蠟燭光 2000k

光源色溫不同，光色也不同。色溫在3300K以下有穩重的氣氛，溫暖的感覺；色溫在3000--5000K為中間色溫，有爽快的感覺；色溫在5000K以上有冷的感覺。不同光源的不同光色組成最佳環境。

色溫是人眼對發光體或白色反光體的感覺，這是物理學。身理學與心理學的綜合復雜因素的一種感覺，也是因人而異的。色溫在電視（發光體）或攝影（反光體）上是可以用人為的方式來改變的，例如在攝影上我們用3200K的白熾熱燈（3200K），但我們在鏡頭上加上紅色濾光鏡濾通過一點紅光線使照片看起來色溫低一點；相同的道理，我們也可以在電視上減少一點紅色（但減太多多少也會影響到正常紅色的表現）讓畫面看起來色溫高一點。

在色溫上的喜好是因人而定的，這跟我們日常看到景物景色有關，例如在接近赤道的人，日常看到的平均色溫是在11000K（8000K（黃昏）~17000K（中午）），所以比較喜歡高色溫（看起來比較真實），相反的，在緯度較高的地區（平均色溫約6000K）的人就比較喜歡低色溫的（5600K或6500K），也就是說如果您用一臺高色溫的電視去表現北極的風景，看起來就感覺偏青；相反的若您用低色溫的電視去看亞熱帶的風情，您會感覺有點偏紅。

電視或者顯示屏的色溫是如何界定的呢？因為在中國的景色一年四季平均色溫約在8000K~9500K之間，所以電視臺在節目的制作都以觀眾的色溫為9300K去攝影的。但是歐美因為平時的色溫和我們有差異，以一年四季的平均色溫約6000K為制作的參考的，所以我們再看那些外來的片子時，就會發現5600K~6500K最適合觀看。當然這種差異使我們也會因此覺得猛的看到歐美的電腦或者電視的屏幕時感覺色溫偏紅，偏暖，有些不大適應。